Астрономы выяснили причину снижения яркости RW Цефея
Астрономы из Университета штата Джорджия получили первые снимки крупным планом массивной звезды RW Цефея, которая недавно пережила странное угасание. Снимки дают новые подсказки о том, что происходит вокруг массивной звезды, находящейся примерно в 16 000 световых лет от Земли.
Подробные изображения и наблюдения наряду с интеллектуальными алгоритмами, созданными командой ученых, позволяют предположить грандиозное извержение, в результате которого образовалось газовое облако, закрывающее большую часть звездного света. Эксперты представили новые результаты исследования на 243-м заседании Американского астрономического общества в Новом Орлеане. Исследование опубликовано в Astronomical Journal.
В прошлом году ученые были удивлены угасанием огромной звезды, которая является примером «холодного гипергиганта». RW Цефея настолько велика, что если бы она была расположена рядом с Солнцем, ее внешние слои выходили бы за пределы орбиты Юпитера.
Старые звезды демонстрируют вариации освещенности, связанные с изменениями в их внешних слоях. Изменения обычно невелики, поэтому ученые были поражены, когда астрономы Вольфганг Фольманн и Костантино Сигизмонди объявили в 2022 году, что RW Цефея резко потускнела за предыдущие несколько лет. К декабрю 2022 года RW Цефея потускнела примерно до трети своей нормальной яркости, что является беспрецедентным падением. Ученые хотели выяснить, что было причиной такого сильного затемнения.
Несмотря на свои огромные размеры, RW Цефея находится так далеко, что даже в самый большой из обычных телескопов она кажется точкой. Чтобы увидеть звезду вблизи, потребовались возможности телескопов CHARA.
Массив CHARA — это установка из шести телескопов, расположенная в обсерватории Маунт-Вилсон в Калифорнии. Телескопы расположены по всей вершине горы, чтобы работать вместе, как один огромный телескоп. Комбинация их световых лучей дает массиву CHARA возможность видеть детали на очень крошечных объектах в небе.
Наблюдения показали, что звезда не выглядела круглой, как ожидалось. Однако для получения изображения с полной детализацией потребовались специализированные компьютерные программы, созданные доцентом астрономии Университета штата Джорджия Фабьеном Бароном.
На последних снимках была видна звезда, сотрясаемая движениями во внешних слоях. Более того, внешний вид звезды значительно изменился за 10-месячный период наблюдений, который совпал с переходом от ее самого тусклого состояния к медленному восстановлению прежней яркости.
Последняя часть головоломки была получена в результате дополнительных наблюдений RW Цефея, которые были сделаны аспиранткой Университета штата Джорджия Кэтрин Шепард в обсерватории Апачи-Пойнт в Нью-Мексико. Шепард использовала специальную камеру для записи света от звезды. Полученные измерения показали, что затухание было намного больше в видимом свете по сравнению с инфракрасным. Это явный признак того, что звездный свет был скрыт пылевыми облаками, закрывающими нам обзор.
Наблюдения показывают, что RW Цефея пережила мощное извержение, в результате которого образовалось огромное облако газа. Когда облако удалялось, оно охлаждалось и создавало скопления пылевых частиц, которые блокировали большую часть звездного света. Теперь, когда облако рассеивается, мы снова начинаем видеть звезду и ее неспокойное окружение.
Директор CHARA Дуглас Джис считает, что это может быть одним из нескольких грандиозных извержений, которые потрясли RW Цефея за последнее столетие, и что такие извержения будут продолжать играть роль в потере массы и гибели звезды.