Один из запланированных штатных обзоров неба, выполненных обсерваторией имени Джеймса Уэбба, привёл к случайному, но удивительному открытию. В данных телескопа учёные обнаружили одну из самых совершенных галактик, известных во Вселенной, — спиральную галактику с упорядоченной структурой. Таких галактик, на поздних этапах эволюции Вселенной, обнаружено не более 10 %. «Уэбб» зафиксировал это чудо совершенства всего через один миллиард лет после Большого взрыва.
Открытие сделала команда под руководством астронома Мэнъюань Сяо (Mengyuan Xiao) из Женевского университета в Швейцарии (University of Geneva). Галактика получила название Чжу-лун (дракон-предок или дракон с факелом).
«Чжу-лун показывает, что зрелые галактики возникли намного раньше, чем ожидалось, в течение первого миллиарда лет после Большого взрыва, — пишет команда. — Наше открытие накладывает серьёзные ограничения на модели формирования массивных галактик и происхождения спиральных структур в ранней Вселенной».
Большинство известных нам спиральных галактик занимают промежуточное положение между строго упорядоченными и фрагментированными. Галактик со строго упорядоченной структурой — с аккуратными и симметричными рукавами и ярко выраженными структурными элементами — насчитывается всего около 10 %. Для образования такого порядка требуется чрезвычайно много времени.
Тем удивительнее было обнаружить такую галактику всего через один миллиард лет после Большого взрыва. Это указывает на то, что галактики типа нашего Млечного Пути должны эволюционировать в десять раз быстрее, чем предполагалось ранее, а вокруг нас ничего подобного не наблюдается. Более того, до появления «Уэбба» мы не видели подобных хорошо структурированных галактик на удалении до 11,5 млрд световых лет. Галактика Чжу-лун была обнаружена на расстоянии, соответствующем возрасту Вселенной 12,8 млрд лет назад, что требует своего объяснения.
Анализ данных по Чжу-лун показал, что скорость звездообразования в этой галактике замедляется и на момент наблюдения составляла от 20 до 155 солнечных масс в год (для сравнения, скорость звездообразования в Млечном Пути составляет около трёх солнечных масс в год). Чёрная дыра в центре Чжу-лун демонстрирует состояние покоя. По всем признакам, галактика завершила свою эволюцию в те времена, когда Млечный Путь только начинал своё формирование. Но даже сейчас Млечный Путь не столь организован, как Чжу-лун 12,8 млрд лет назад.