Астрономы обнаружили галактику LEDA 1313424, которая разительно отличается от всего, что наблюдалось ранее. От её центра, словно круги на воде, расходятся девять рукавов-колец, тогда как у большинства других галактик их всего два или три. Благодаря своему необычному внешнему виду галактика получила прозвище Bullseye (англ. — «яблочко», как центр мишени). Это название особенно символично, поскольку в её центр, словно стрела в мишень, врезалась другая галактика.
Галактика LEDA 1313424, или «Яблочко», была обнаружена случайно. Внимание астронома привлёк необычный объект на рабочих снимках, что побудило провести более детальное исследование. Помимо космического телескопа «Хаббл» в наблюдениях использовалась наземная обсерватория Кека (Гавайи). Исследования с помощью наземных инструментов позволили обнаружить признаки десятого кольца, которое, вероятно, почти рассеялось к моменту создания снимка.
Каждое кольцо в галактике LEDA 1313424 представляет собой область с повышенной концентрацией звёзд, газа и пыли. Согласно моделированию, около 50 млн лет назад через центр «Яблочка» прошла карликовая голубая галактика, которую сейчас можно увидеть слева от его центра. Эти две галактики до сих пор связывает едва различимый шлейф газа и пыли, который со временем полностью исчезнет.
На сегодняшний день астрономы располагают множеством снимков сталкивающихся галактик. Однако открытие LEDA 1313424 стало первым случаем в истории наблюдений, когда одна галактика прошла точно через центр другой — попала прямо в «яблочко»! Примечательно, что все ранее созданные модели эволюции сталкивающихся галактик предсказывали именно такое распределение звёздного вещества, какое сейчас наблюдается в LEDA 1313424.
Галактика LEDA 1313424 примерно в 2,5 раза больше Млечного Пути: её поперечник достигает 250 тыс. световых лет. Галактику-мишень и галактику-«стрелу» разделяет расстояние около 130 тыс. световых лет. Высокая концентрация газа и пыли в кольцах ускорила процесс звездообразования, ещё больше подчеркнув уникальную структуру объекта. Подобные столкновения во Вселенной происходят регулярно, и, вероятно, таких галактик намного больше — их только предстоит найти, чем астрономы и займутся в дальнейшем.