Спутники на низкой околоземной орбите высотой до 1900 км востребованы для связи, навигации и разведки. Китайские компании, стремясь составить конкуренцию Starlink, вложили значительные средства в две крупные сети, планируя запустить почти 27 000 спутников. Однако на сегодняшний день им удалось развернуть лишь менее 1 % от запланированного количества. Одна из основных причин задержки — отсутствие надежной многоразовой ракеты-носителя.
Согласно данным Космических сил США и некоммерческой организации CelesTrak, занимающейся сбором космических данных, SpaceX вывела на орбиту около 8000 спутников Starlink и ежемесячно наращивает свое преимущество. Компания заключила контракты с правительством США на создание и запуск спутников для шпионажа, обнаружения противника и отслеживания ракет. SpaceX также запускает спутники, производимые другими оборонными подрядчиками.
Китайские официальные лица обеспокоены деятельностью SpaceX, которую они считают неразрывно связанной с Пентагоном. Исследователи Народно-освободительной армии Китая прогнозируют, что сеть станет «глубоко интегрированной в боевую систему вооруженных сил США» для раннего предупреждения о ракетном нападении и перехвата.
Китай, как и США, осознаёт важность пребывания в космосе для национальной безопасности. Правительство также поощряет коммерческие космические интересы и заявляет о намерении создать рынок объёмом $344 млрд. «Исследование необъятной Вселенной и создание космической державы — наша неустанная космическая мечта», — заявил в прошлом году лидер Китая Си Цзиньпин (Xi Jinping). Однако, пока усилия китайских компаний не принесли ожидаемых результатов.
Мегагруппировка Qianfan должна была вывести на орбиту около 650 спутников к концу года. Однако данные показывают, что компания Shanghai Spacesail Technologies, стоящая за этой сетью, вывела на орбиту всего 90 спутников. Другая спутниковая группировка, Guowang, отстаёт ещё больше. Несмотря на планы запустить около 13 000 спутников в течение следующего десятилетия, на орбите пока находятся лишь 34 аппарата.
Дело в том, что Китай не решил ключевую проблему в области ракетостроения, как это сделала SpaceX. Одна из основных причин задержки Китая — отсутствие надёжной многоразовой ракеты-носителя. Китайские компании по-прежнему запускают спутники с помощью одноразовых ракет. После запуска спутников части ракеты падают обратно на Землю или превращаются в космический мусор.
В то же время «рабочая лошадка» SpaceX, Falcon 9, частично многоразовая. Первая ступень ракеты, содержащая основные двигатели, возвращается на Землю в вертикальном положении, неповреждённая и готовая к запуску для других миссий. Это значительно снижает затраты и сокращает время между запусками, что позволило SpaceX значительно опередить конкурентов. По данным SpaceX, ракеты Falcon 9 были использованы примерно в 500 миссиях на протяжении последних шести лет.
Отсутствие многоразовой ракеты — не единственная проблема Китая в освоении низкой околоземной орбиты. Производство спутников — сложный и трудоёмкий процесс, а установление стабильного графика запусков — непростая задача даже с многоразовыми ракетами.
На сегодняшний день Китай располагает тремя ракетами, которые в перспективе могут стать многоразовыми. Во-первых, это усовершенствованная версия Long March 8 — Long March 8R. Ещё одной потенциальной альтернативой является ракета-носитель Zhuque-3, производимая китайской компанией Landspace. В прошлом году она провела испытания по взлёту и посадке, а в июне этого года её двигатели работали 45 секунд. Третья альтернатива, Tianlong-3, столкнулась с проблемой в прошлом году. Ракета ненадолго поднялась в воздух во время статических испытаний и взорвалась.
Хотя китайские компании могут совершить технологический прорыв уже в этом году, им всё равно потребуется время, чтобы обеспечить приемлемую надёжность запусков. Но это не мешает Китаю уже сейчас продвигать свои спутниковые услуги. Китайские космические компании наращивают бизнес в странах, правительства которых опасаются полагаться на спутники Starlink или ищут более выгодные цены.
Shanghai Spacesail Technologies ведёт переговоры с 30 странами о контрактах на доступ к своей мегагруппировке Qianfan. В прошлом году компания подписала соглашение о предоставлении интернета в Бразилии, вскоре после того, как бразильский судья заморозил местные активы Starlink. У Spacesail есть другие соглашения о предоставлении интернета в Таиланде и Малайзии, также она создала дочернюю компанию в Казахстане. Однако её услуги пока не доступны. 13 из 90 спутников вообще не смогли достичь нужной орбиты по неясным причинам.
Контракты на спутниковый интернет, по которым сейчас ведутся переговоры, могут стать важным элементом экономической дипломатии «в мире, который движется от свободной торговли к более протекционистскому и основанному на автономии порядку», — заявил научный сотрудник Европейского института космической политики Жоау Фалькау Серра (João Falcão Serra). По его мнению, решение страны подписать контракты со Starlink можно рассматривать как индикатор её лояльности.
Частные и государственные компании Китая в первой половине года осуществили более 30 запусков, что превышает показатели прошлого года. Согласно официальным заявлениям и данным, собранным Космическими силами США, в ходе этих миссий в космос было выведено около 150 спутников и два космических аппарата. Это включает запуски на низкие, средние и дальние орбиты.
Тем не менее, китайским компаниям необходимо ускорить темпы. Это особенно актуально для спутниковых группировок, которые рискуют потерять право работать на выделенных им радиочастотах. Согласно правилам Международного союза электросвязи, распределяющего частоты, половина спутников должна быть выведена на орбиту в течение пяти лет после одобрения заявки, а полное развёртывание должно завершиться в течение семи лет. Пока Китай отстаёт в достижении этих целей. Но эксперты считают, что технологический прорыв может радикально изменить ситуацию.