Китай планирует значительно расширить возможности своей орбитальной станции «Тяньгун». В проекте — добавление новых модулей, запуск многоразового космического корабля «Мэнчжоу» и ввод в эксплуатацию телескопа «Сюньтянь», что будет способствовать международному сотрудничеству в области космических исследований. Эти шаги позволят Китаю укрепить своё присутствие в космосе и предложить новую базу для научных экспериментов, особенно после планируемого вывода из эксплуатации Международной космической станции (МКС) около 2030 года.
Китайская станция была введена в эксплуатацию в ноябре 2022 года после установки научного модуля «Мэнтянь», который завершил трёхмодульную Т-образную конструкцию «Тяньгун». На сегодняшний день станция, масса которой составляет около 20 % от массы МКС, используется для проведения экспериментов в различных научных областях. Тем не менее, Китай намерен расширить её возможности, чтобы поддерживать более сложные и длительные миссии на низкой околоземной орбите. Планируется поддерживать станцию в рабочем состоянии как минимум 10 лет, а после вывода МКС из эксплуатации «Тяньгун» может стать единственной космической станцией на земной орбите, что сделает Китай ключевым игроком в области космических исследований и освоения космоса.
На Международном астронавтическом конгрессе (International Astronautical Congress, IAC), прошедшем 17 октября в Милане, Ли Мин (Li Ming), председатель научно-технического комитета Китайской академии космических технологий (China Academy of Space Technology, CAST), сообщил, что первым этапом модернизации станет усовершенствование центрального модуля станции — «Тяньхэ». Это даст возможность присоединить к «Тяньгун» новые модули, трансформируя нынешнюю Т-образную форму станции в более функциональную крестообразную или двойную Т-образную. Такое изменение обеспечит дополнительное пространство для научных стоек, большего количества внекорабельных экспериментов и, в конечном итоге, увеличит масштабы исследований на борту станции.
Помимо расширения станции, Китай разрабатывает многоразовый космический корабль «Мэнчжоу», который станет важной составляющей лунных миссий и полётов к «Тяньгун». Корабль будет выпускаться в двух версиях: одна — для лунных миссий с экипажем из трёх человек, другая — для миссий на низкой околоземной орбите с экипажем до семи человек. В 2020 году была проведена первая тестовая миссия этой модели без систем жизнеобеспечения, а его полноценный дебютный запуск ожидается около 2027 года на версии ракеты «Чанчжэн-10» для низкой околоземной орбиты. Корабль будет частично многоразовым, что расширит возможности по доставке и возвращению экипажей.
Выводить «Мэнчжоу» и другие модули на орбиту будет новая ракета «Чанчжэн-10» (Long March 10), которая, как и космический корабль, разрабатывается в двух версиях: для низкой околоземной орбиты и для полётов к Луне. Обе версии ракеты являются неотъемлемой частью китайской программы по высадке астронавтов на Луну, реализация которой запланирована к 2030 году. Ракета находится в стадии разработки и станет ключевым элементом для достижения этих амбициозных целей.
В настоящее время Китай отправляет свои экипажи на орбиту с помощью корабля «Шэньчжоу», который напоминает российский «Союз», но имеет большие размеры. «Шэньчжоу» используется для отправки астронавтов на низкую околоземную орбиту. Очередная миссия «Шэньчжоу» к станции «Тяньгун» запланирована на 30 октября.
Завершением текущего этапа модернизации «Тяньгун» станет запуск орбитального телескопа «Сюньтянь» (Chinese Space Station Telescope, CSST). По своим возможностям он будет сравним с телескопом «Хаббл», однако его поле зрения, в 300 раз превышающее поле «Хаббла», позволит проводить широкомасштабные астрономические исследования. Телескоп оснастят зеркалом диаметром 2 метра (немного меньше, чем у «Хаббла» с зеркалом 2,4 метра) и камерой с разрешением 2,5 млрд пикселей. «Сюньтянь» сможет сканировать и картографировать около 40 % звёздного неба в течение 10 лет. Он будет находиться на одной орбите с «Тяньгун» и сможет стыковаться с ней для технического обслуживания, ремонта и модернизации, что продлит срок его службы и обеспечит непрерывное обновление научного оборудования.
Китай предпринимает шаги для расширения международного сотрудничества в космосе: данные, которые будет собирать «Сюньтянь», планируется предоставить мировому научному сообществу, способствуя совместным исследованиям. Ли Мин заявил: «Мы готовы приветствовать астронавтов из других стран на станции „Тяньгун“, основываясь на принципах взаимного уважения, взаимной выгоды, инклюзивности и равенства». Этот шаг не только укрепит позиции Китая в глобальной науке, но и создаст условия для более тесного научного взаимодействия.