В декабре 2024 года марсоход NASA Perseverance выбрался из кратера Езеро, образованный падением астероида на планету в древности. На дне кратера, где когда-то могла быть вода, были собраны образцы пород Марса с возможными следами древней жизни. Ещё более древняя марсианская жизнь могла оставить следы за пределами кратера, и теперь Perseverance приступил к поискам этих следов.
В начале мая марсоход покинул область с поэтичным названием «Холм ведьминого орешника» (Witch Hazel Hill) и направился к горному плато под названием Krokodillen («Крокодил» в переводе с норвежского, заимствованное от одноимённого горного хребта в Норвегии). Это область за пределами кратера, которая не подвергалась космическому катаклизму. Орбитальные аппараты сочли её перспективной для изучения и сбора образцов с поверхности.
На плато замечены признаки глины, а глина, в свою очередь, — это в прошлом образованная в присутствии воды среда, благоприятная для микробной жизни. Как и на Земле, марсианская глина может содержать окаменелые микробные образцы. Также края плато содержат выходы карбонатов, которые тоже образуются в воде из минералов в присутствии углекислого газа. Карбонаты на Земле — это тоже летопись древней микробной жизни. Образцы с карбонатами станут ценным пополнением в коллекции пробирок марсохода.
Пробирки, кстати, заканчиваются. Большинство из них были заполнены ещё на дне кратера Езеро. На случай обнаружения особенно уникальных образцов на поверхности планеты, а марсоход с ядерным элементом питания собирается ещё долго вести исследование Марса, в NASA после подъёма ровера из катера изменили стратегию сбора проб. Теперь пробирки не запечатываются и остаются открытыми, чтобы уже собранные образцы можно было выбросить и заменить более интересными.
Чтобы реализовать новую стратегию, в NASA убедились в способности марсохода длительное время сохранять незапечатанные образцы чистыми, а также оценили угрозу загрязнения новых образцов следами старых. Только после того, как риск загрязнения был оценён как низкий, пробирки перестали запечатывать.
Марсоход собрал уникальную коллекцию образцов на Красной планете, но всё это может оказаться впустую потраченными ресурсами и временем. В агентстве склоняются к решению отменить возвращение образцов на Землю в автоматическом режиме. Согласно новому предложению, образцы могут быть возвращены с началом пилотируемых полётов на Марс, а это — очень и очень отдалённая перспектива.