Европейская космическая обсерватория «Евклид» (Euclid) помогла сделать удивительное открытие буквально в шаговой доступности от нашей галактики — на удалении всего 590 млн световых лет, что по меркам Вселенной едва ли не задворки Млечного Пути. Телескоп получил снимок идеального Кольца Эйнштейна — явления сильного гравитационного линзирования, когда массивный объект искажает и увеличивает далёкие звёзды и галактики. И этот случай оказался уникальным.
Обычно Кольца Эйнштейна создают скопления галактик. Сконцентрированная в относительно небольшом объёме пространства колоссальная масса служит идеальной гравитационной линзой для далёких объектов. Однако сделанное «Евклидом» открытие впервые зафиксировало это явление у отдельной галактики, открытой ещё в 1884 году. Это NGC 6505, которую учёные уже детально изучили. От неё не ждали сюрпризов, но благодаря высокой чувствительности датчиков обсерватории Euclid вокруг NGC 6505 обнаружилось нечто новое и удивительное — идеальное кольцо из света и четырёх вкраплений, каждое из которых представляет собой одно и то же изображение далёкой, ранее не открытой галактики.
Согласно первым оценкам, расстояние до этой далёкой галактики, увеличенной гравитацией NGC 6505, составляет около 4,42 млрд световых лет. Ожидается, что «Евклид» откроет до 100 000 сильных гравитационных линз, что позволит заглянуть в глубины Вселенной без необходимости использовать новые, более мощные телескопы. В то же время обсерватория охотится за более тонким явлением — эффектами слабого гравитационного линзирования, которые дадут более точные оценки процессов и явлений во Вселенной. Слабое гравитационное линзирование проявляется в небольших искажениях видимых форм галактик, но оно несёт больше ценной информации для научных задач, решаемых с помощью «Евклида».
Эта обсерватория должна помочь определить характеристики тёмной материи и тёмной энергии, что приблизит их поиск и изучение. Для этого «Евклид» произведёт обзор около трети неба на глубину до 10 млрд световых лет. Публикация первых результатов наблюдений уже началась, и особенно радует, что помимо ожидаемых данных появляются и уникальные открытия, такие как Кольцо Эйнштейна сравнительно недалеко от нас.