New Horizons измеряет, насколько темна Вселенная
Насколько же темное ночное небо?
Если вы выйдете на улицу безлунной ночью и посмотрите вверх, то, вероятно, все покажется совсем не таким темным. Уличные фонари наполняют воздух фоновым свечением, особенно если это голубовато-белые светодиоды. Световое загрязнение в вашем районе, скорее всего, настолько сильное, что вы можете увидеть лишь несколько ярких звезд. Даже в отдаленных сельских районах наше небо настолько яркое, что Млечный путь не виден.
Чтобы спастись от светового загрязнения, нужно отправиться в довольно отдаленный уголок мира. Например, в Андскую пустыню в Чили. Если у вас будет возможность посетить одну из крупнейших местных обсерваторий, вы сможете мельком увидеть самое темное небо в мире. В безлунную ночь, когда Млечный Путь находится над головой, видно огромное море звезд и созвездий вдоль разноцветного сияния галактического центра.
Но даже это не по-настоящему темное небо. Наша атмосфера излучает слабое свечение даже в самую темную ночь. Оно вызвано ультрафиолетовым солнечным светом и космическими лучами, которые ионизируют верхние слои атмосферы Земли. Это свечение воздуха не заметно, когда мы смотрим прямо над головой, но оно есть, и оно ограничивает обзор наземных телескопов. Даже лучшим обсерваториям приходится иметь дело со световым загрязнением.
Поэтому мы запускаем телескопы в космос. За пределами нашей атмосферы телескопы «Хаббл» и «Уэбб», несомненно, имеют отличный обзор. Но какими бы чудесными ни были их изображения, они не передают по-настоящему темное небо.
Чтобы получить реальное представление о темном небе, нам нужно было бы отправиться на самый дальний край нашей Солнечной системы. Далеко за пределы орбиты Плутона. «Вояджер I» и «Вояджер II» улетели очень далеко, но они не могут передать нам никаких полезных изображений. Однако есть далекий космический корабль, который может это сделать.
New Horizons пролетел мимо Плутона в 2015 году, а затем мимо объекта Пояса Койпера Аррокот. Сейчас космический корабль в два раза дальше от Солнца, и его камеры все еще могут собирать данные. Недавно команда New Horizons попыталась запечатлеть хрупкую тьму Вселенной. Ученые нацелили New Horizons на участок неба, расположенный далеко от Млечного пути, от Солнца и от ярких звезд. Затем они измерили, сколько света захватила камера.
Когда исследователи сравнили это количество с изображением темного неба, полученным с помощью телескопа «Хаббл», они обнаружили, что оно было темнее на ожидаемую величину. Однако астрономы все еще не могут объяснить некоторое слабое свечение. Если подсчитать фоновое излучение, которое можно было бы ожидать от далеких галактик вплоть до Большого взрыва, то в New Horizons его было примерно в два раза больше. Таким образом, команда планирует наблюдать за 15 другими темными локациями в течение следующего месяца, надеясь увидеть тьму космоса или убедиться в этом таинственном фоновом свечении.