Инженер компании SpaceX и двое астрономов, включая научного руководителя новейшей обсерватории им. Веры К. Рубин (Vera C. Rubin), опубликовали научную статью с оценкой влияния интернет-спутников Starlink на работу телескопа обсерватории. В исследовании показано, что компания SpaceX придерживается данного ранее обещания минимизировать яркость спутников в ночном небе, чтобы те не мешали работе астрономов.
Низкоорбитальные спутники, в том числе Starlink, способны отражать солнечный свет в ночном небе в течение первых нескольких часов после наступления сумерек или перед рассветом. Чтобы не мешать работе астрономов, SpaceX внесла ряд изменений в спутники, добавив зеркальную пленку и даже покрасив их в чёрный цвет. В целом, как утверждают в компании, благодаря обновлениям новые спутники Starlink версии 2 стали «темнее», чем старые модели первой версии, даже несмотря на то, что они больше по размеру.
В ходе исследования было изучено, как спутники Starlink, включая модели версий 1.5 и 2, могут повлиять на работу большого телескопа, в частности на запланированный обсерваторией им. Веры Рубин десятилетний проект по наблюдению за ночным небом. Исследование опиралось на моделирование с использованием графика наблюдений телескопа и реальные данные о спутниках Starlink. Спутники реально начинали мешать наблюдениям не каждый раз, а только по достижению яркости, эквивалентной 7 звёздной величины (на грани различия невооружённым человеческим глазом).
Моделирование показало, что спутники Starlink будут относительно редко «мелькать в кадре» телескопа. Для спутников Starlink версии 1.5 в первый час летней ночи опасный порог яркости превысят только 1,2 спутника из 1000. Для спутников 2-й версии из каждой 1000 порога вредной для работы телескопа яркости достигнут только 0,93 спутника. Снижение помех достигается за счёт изменения в конструкции спутников и их окраски в чёрный цвет.
Ещё одной мерой для снижения засветки от спутников Starlink может стать изменение орбиты базирования с сегодняшних 550 км до 350 км. Расчёты показывают, что это на 40 % сократит вероятность появления в кадре телескопа яркого спутника Starlink V2. Тем самым в тех же условиях наблюдения мешать работе будут только 0,56 спутников из каждой 1000.
В целом оценки о вреде спутников Starlink работе телескопа обсерватории им. Веры Рубин обнадёживают, но есть ряд аспектов, которые продолжают вызывать обеспокоенность. Во-первых, в расчёт принимались только штатно работающие спутники. В качестве помех не исследовались неисправные спутники, спутники до вывода на орбиту базирования и спутники во время схода с орбиты, а число всех вышеперечисленных может достигать десятки каждый день, особенно если группировка Starlink будет расширена до 40 тыс. аппаратов.
Во-вторых, кроме Starlink будут созданы другие спутниковые мегагруппировки. Они окажут своё влияние на обсерваторию им. Веры Рубин. Наконец, кроме этого, безусловно, революционного инструмента, существует множество других обсерваторий, влияние спутников на которые никто не изучал. Им самим придётся разбираться с проблемой засветки от интернет-спутников. Ещё есть радиотелескопы. Для них снижение высоты спутников связи станет катастрофой, а ведь там тоже проводятся важные исследования.