Компания Northrop Grumman сообщила об успешных статических огневых испытаниях двигателя ракеты для старта с поверхности Марса. Если NASA продолжит финансировать программу MSR по доставке образцов с Красной планеты на Землю, то испытанный на днях прототип воплотится в ракете для первого в истории старта с поверхности другой планеты. Успешные испытания двигателя на Земле стали новым шагом к этой мечте.
Следует уточнить, что компания Northrop Grumman провела огневые испытания двигателя второй ступени. Ракета MAV (Mars Ascent Vehicle) будет состоять из двух ступеней. Её длина составит 3 м, а масса — 450 кг. Отличительной особенностью двигателя второй ступени станет то, что в полёте в процессе работы он будет вращаться вокруг своей оси. Это повысит стабилизацию полёта ракеты в чрезвычайно разреженной атмосфере Марса. На видео испытаний ниже можно увидеть, как двигатель начинает вращаться после запуска и останавливается после окончания работы.
Устройство ракеты для старта с поверхности Марса достаточно необычное. Однако разработчик утверждает, что в конструкции ракеты и в твердотопливной смеси используются материалы и вещества, уже проверенные в условиях Марса. Вероятность отказа или разрушения очень мала, что находит подтверждение, например, во время огневых статических испытаний. Более того, двигатели первой ступени испытывались в криокамере, поскольку дюзы должны выдерживать работу на Марсе в условиях минусовых температур.
«Третьими успешными полномасштабными статическими [огневыми] испытаниями мы продемонстрировали конструкцию, близкую к готовой к полёту, с использованием проверенных космических материалов и топлива, — сказал Джефф Бемис (Jeff Bemis), руководитель программы Mars Ascent Propulsion System (MAPS) в Northrop Grumman. — Мы уже бывали на Марсе, используя подобные материалы и топливо. Наши материалы и топливо доказали свою надёжность и хорошо подходят для экстремальных условий космоса и требований к защите планет».
Проблема в другом: в новом бюджетном плане деньги на программу NASA MSR не предусмотрены. Возвращать образцы с Марса предварительно решили с началом пилотируемой космонавтики на Марс, что произойдёт после 40-х годов. Это сделает ракету Northrop Grumman ненужной, хотя её наработки могут пригодиться в будущем в каком-то виде. Но зато ракета будет готова к выполнению своей задачи, если на космические программы США вдруг найдутся деньги.