Исследование учёных из Университета Вашингтона позволяет предположить, что атомы в наших телах побывали не только в межзвёздном пространстве, но и в межгалактическом. Впервые спектральные измерения показали, что в гало галактик присутствуют огромные резервуары углерода, который поступает внутрь галактик и выходит наружу, циркулируя таким образом миллиарды лет и участвуя в эволюции галактических объектов.
Считается, что элементы тяжелее водорода и гелия — включая углерод, кислород и железо — рождаются в звёздах и распространяются по галактикам и за их пределы после взрывов сверхновых. Новое исследование указывает на то, что такие элементы могут длительное время оставаться в гало галактик, многократно возвращаясь в галактические диски и участвуя в процессах звездообразования, формирования планет и других объектов, включая нас с вами и биологические организмы в целом.
В 2011 году было доказано, что галактики с продолжающимся звездообразованием окружены запасами кислорода. Гало вещества распространяется на расстояние до 400 тыс. световых лет, что в три-четыре раза превышает размеры самих галактик. Новое исследование показывает, что помимо кислорода в этих резервуарах содержится также огромное количество углерода — элемента, особенно интересного с точки зрения возможности существования биологической жизни.
Учёные использовали свет девяти далёких квазаров для анализа среды вокруг 11 галактик с продолжающимся звездообразованием. Данные о поглощении световых волн средой были получены с помощью спектрографа Cosmic Origins на космическом телескопе «Хаббл». Окологалактическая среда оказалась насыщена углеродом. Исследователи считают это ключом к пониманию эволюции галактик, в частности того, почему они так долго сохраняют способность к звездообразованию. Вещество, выброшенное из звёзд во время взрывов сверхновых, не улетучивается сразу во Вселенную, а длительное время остаётся в гало галактик и возвращается в галактические диски, где участвует в формировании новых звёзд и планет.
«Представьте окологалактическую среду как гигантскую железнодорожную станцию: она постоянно выталкивает материал наружу и втягивает его обратно, — поясняют учёные. — Тяжёлые элементы, из которых состоят звёзды, выбрасываются из их галактики-хозяина в окологалактическую среду в результате взрывов сверхновых. Затем эти элементы могут быть втянуты обратно, продолжая цикл формирования звёзд и планет».
Изучение динамики круговорота вещества в окологалактических средах важно для понимания того, как и с какой скоростью галактики превращаются в пустыни, где звездообразование прекращается. Это также позволяет глубже понять продолжительность этапов эволюции галактик.
«Для эволюции галактик и природы в целом наличие резервуара углерода, доступного для формирования новых звёзд, является захватывающим открытием, — пишут авторы исследования. — Тот же углерод, из которого состоят наши тела, скорее всего, провёл значительное время за пределами галактики!»