Вселенная расширяется с ускорением и учёные не могут объяснить, что заставляет не связанные гравитацией звёзды и галактики нестись прочь друг от друга. Но что ещё хуже, величина ускорения отнюдь не постоянна: вскоре после Большого взрыва объекты разлетались с одним ускорением, а сейчас — с другим. Это намекает на то, что физика на разных отрезках развития Вселенной могла отличаться, что ещё сильнее запутывает ситуацию. «Джеймс Уэбб» мог бы помочь, но нет.
Учёные надеялись, что серия наблюдений за звёздами с помощью телескопа «Хаббл» содержит погрешности, которые могли бы устранить из уравнений оценки скорости расширения Вселенной так называемую напряжённость Хаббла. Эта напряжённость возникла из-за расхождения между измерениями скорости расширения на основе данных о реликтовом излучении и оценками расстояний до звёзд-маяков (цефеид, сверхновых, красных гигантов и других). Реликтовое излучение и основанная на его характеристиках модель LambdaCDM дают значение 66,93 ± 0,62 (км/с)/Мпк, тогда как данные по звёздам — 73,24 ± 1,74 (км/с)/Мпк. Разница около 8 % заставляет предполагать, что мы чего-то не знаем о ранней Вселенной.
С появлением космической обсерватории им. Джеймса Уэбба появилась надежда, что этот инструмент либо опровергнет, либо докажет состоятельность напряжённости Хаббла. Собственно, пока он и опровергает и доказывает, что разница в скорости расширения Вселенной присутствует, что говорит о том, что теоретикам пока рано подключаться. Благодаря высокой чувствительности «Уэбба» учёные улучшают калибровку лестницы расстояний, начиная от цефеид и заканчивая сверхновыми. Новая работа направлена на уточнение погрешностей в оценках расстояний до звёзд, сделанных ранее «Хабблом».
В общей сложности учёные исследовали 1000 цефеид в пяти галактиках на расстоянии 130 млн световых лет с помощью «Уэбба». Похожие данные собирал «Хаббл». Наблюдения «Уэбба» оказались точнее, так как позволили устранить такие погрешности, как влияние межзвёздной пыли на яркость цефеид, а также исключить эффект смешения света звёзд, который затруднял определение их истинной светимости и, следовательно, расстояний до объектов.
С вероятностью 8 сигма было показано, что «неопознанная скученность фотометрии цефеид» не может служить объяснением напряжённости Хаббла. Иными словами, напряжённость Хаббла — это не ошибка и она остаётся необъяснимой. Данные наблюдений «Хаббла» и «Уэбба» продолжают подтверждать существенное отличие скорости расширения Вселенной на ранних этапах её существования и в период зрелости.
«Одним из возможных объяснений напряжённости Хаббла могло бы быть отсутствие чего-то в нашем понимании ранней Вселенной, например, нового компонента материи — ранней тёмной энергии, которая придала Вселенной неожиданный толчок после Большого взрыва, — сказал космолог из JHU Марк Камионковский (Marc Kamionkowski). — Также существуют другие идеи, такие как необычные свойства тёмной материи, экзотические частицы, изменение массы электрона или первичные магнитные поля, которые могли бы сыграть свою роль. У теоретиков есть возможность для творческого подхода».