Ожидалось, что в ранней Вселенной будут лишь молодые и активные галактики, но новые наблюдения это опровергли. Инфракрасная космическая обсерватория имени Джеймса Уэбба обнаружила в первый миллиард лет после Большого взрыва неожиданно много умирающих галактик, в которых перестали рождаться новые звёзды. Разница между теорией и наблюдениями потрясла учёных, что вынуждает пересмотреть представления об эволюции Вселенной.
Задачей поиска умирающих или спящих галактик (quiescent galaxies), в частности, занимались учёные в рамках европейской широкомасштабной программы RUBIES («Красные неизвестные: яркий инфракрасный внегалактический обзор»), которая опиралась на данные прибора NIRSpec телескопа «Джеймс Уэбб». Программа позволила собрать спектроскопические наблюдения нескольких тысяч галактик, включая сотни недавно открытых «Уэббом» объектов.
Анализ спектров показал, что в первый миллиард лет после Большого взрыва фактическое количество умирающих галактик было в 100 раз больше теоретических предсказаний, а это повод задуматься о верности существующих теорий об эволюции звёзд, галактик и Вселенной. Судя по всему, земная наука неверно оценивает влияние звёздного ветра и активности чёрных дыр на процессы звездообразования в первых галактиках. Всё это способно намного раньше остановить рождение новых звёзд и привести галактики к угасанию.
В данных «Уэбба» сотрудники Женевского университета (UNIGE), возглавляющие программу RUBIES, обнаружили рекордсменку — самую древнюю из угасших галактик. Это объект RUBIES-UDS-QG-z7, который выглядит умершим уже через 700 млн лет после Большого взрыва (красное смещение 7,29). Моделирование на основании полученных «Уэббом» данных показало, что галактика сформировала звёздную массу свыше 10 млрд солнечных масс в течение первых 600 млн лет после Большого взрыва и затем быстро прекратила процесс звездообразования.
Сделанное открытие наводит на ещё одно важное заключение. Галактика RUBIES-UDS-QG-z7 имеет небольшой размер — всего около 650 световых лет — при этом сохраняет высокую плотность звёздной массы, сопоставимую с центральными областями современных галактик. Учёные предполагают, что угасшие ещё в ранней Вселенной галактики могли стать ядрами массивных галактик последующих эпох, включая нашу. Это ещё один повод пересмотреть представления о настоящей эволюции Вселенной, которую земная наука, похоже, до сих пор понимала не совсем верно.