В стремлении облегчить себе противостояние антимонопольным и другим искам Google систематически просила сотрудников уничтожать внутреннюю переписку, избегать определённых слов и как можно чаще цитировать юристов. Так компания сокращает объём информации, которую можно использовать против неё в суде, рассказала New York Times.
К этой практике компания прибегает с 2008 года, когда после сделки с Yahoo была открыта антимонопольная проверка — столкнувшись с исками по патентам, товарным знакам и авторскими правами, руководство компании разослало подчинённым конфиденциальную записку. «Мы считаем, что информация — это хорошо», — говорилось в документе, но власти или конкуренты могут ухватиться за слова, которые сотрудники Google бездумно друг другу написали. Поэтому работникам компании следует воздерживаться от домыслов, сарказма и «дважды думать», прежде чем писать на горячие темы, и не вступать в переписку, не обладая всеми фактами. Настройки внутреннего мессенджера по умолчанию изменили на удаление истории переписки через 24 часа после отправки сообщений.
Google развивала и поддерживала эту культуру, что подтверждают сотни документов и вещественных доказательств, представленных в рамках трёх судебных разбирательств: одного с Epic Games и двух — с Минюстом. Компания поощряла сотрудников добавлять юристов в список получателей при переписке, даже если юридические вопросы не обсуждались, а юрист не отвечал. Организации, которые ожидают судебных разбирательств, обязаны сохранять документы — Google добросовестно сообщала вовлечённым в судебные процессы сотрудникам включать историю переписки в мессенджере, но мало кто это делал. Компания добивалась того, чтобы переписка стала такой же неуловимой, как устные разговоры сотрудников — даже при наличии свидетелей всегда можно было сказать в суде, что кто-то что-то неправильно расслышал или не так понял.
Уничтожение внутренней переписки практикует не только Google: за этим были замечены руководители сети американских супермаркетов Albertsons — Федеральная торговая комиссия (FTC) пытается не допустить её слияния с Kroger. Руководство Amazon, против которой то же ведомство возбудило антимонопольное производство, также обсуждало вопросы конкуренции через службу сообщений Signal, в которой переписка автоматически удаляется. Когда комиссия обвинила своих оппонентов в суде в сокрытии улик, никаких последствий это для них не повлекло.
Рассматривавший дело Google против Epic Games судья Джеймс Донато (James Donato), однако, усмотрел в действиях поискового гиганта «лобовую атаку на справедливое отправление правосудия» и пообещал найти виновных, но и этого пока, видимо, не случилось. Недовольство таким поведением Google выразила и судья Леони Бринкема (Leonie Brinkema), которая рассматривает антимонопольное дело по рекламным технологиям — выступающий истцом Минюст ходатайствовал, чтобы пропавшие материалы внутренней переписки представляли презумпцию их неблагоприятного для компании характера. Google в ответ на это заявила, что «серьёзно относится к своим обязательствам сохранять и предоставлять соответствующие документы. Мы годами отвечали на запросы и судебные споры, и обучаем сотрудников юридической грамотности».
Google была основана в 1998 году — тогда же у Microsoft было непростое антимонопольное разбирательство, в ходе которого из внутренней переписки было извлечено немало компрометирующих материалов. За первые десять лет работы сотрудники Google написали в 13 раз больше писем на одного работника, чем в средней компании.
В 2011 году руководство компании предписало и рекомендовало подчинённым избегать «метафор, связанных с войнами и спортом, победами или поражениями», не ссылаться на такие понятия как «рынки», «доля рынка» и «доминирование». Впоследствии им рекомендовали избегать даже такой безобидной на первый взгляд фразы как «передача продуктов в руки новых клиентов», поскольку она «может быть истолкована как выражение намерения лишить потребителей выбора». Когда эта практика начала обсуждаться в суде против Epic Games, ведущий адвокат Google Кент Уокер (Kent Walker) отверг утверждение, что в компании существует «культура сокрытия» — сотрудники якобы просто не уверены в значении некоторых слов.
В сентябре 2023 года Google предстала перед судом по антимонопольному делу о доминировании на рынке веб-поиска, и выступающий истцом Минюст заявил, что компания утаила десятки тысяч документов, заявив, что они составляют адвокатскую тайну — когда суд изучил их, он отказал этим материалам в данном статусе. Рассматривавший дело судья Амит Мехта (Amit Mehta) отметил, что Google явно усвоила урок Microsoft, обучив работников не создавать «плохие» доказательства. Но на исход дела это не повлияло: в августе этого года он признал компанию виновной в создании монополии.
Сотрудники Google, однако, уже стали немного параноиками в отношении компании и во благо своей карьеры. Они сами настаивают на том, чтобы история их переписки не сохранялась — иногда ради этого они прибегают к устаревшим технологиям. Так, в 2017 году тогдашний директор по развитию бизнеса YouTube Роберт Кинкл (Robert Kyncl) поинтересовался у своей начальницы, ныне покойной Сьюзан Войчицки (Susan Wojcicki), есть ли у неё дома факс — он не захотел, чтобы его письмо впоследствии превратилось в имеющий юридическую силу документ. И факса у неё дома не было.
Запускаются неофициальные чаты, которые среди сотрудников называются «Вегасом» — это отсылка к фразе «что происходит в Вегасе, остаётся в Вегасе». Участвующие в судебных разбирательствах работники Google сейчас не имеют технической возможности отключать сохранение истории своей переписки, и по умолчанию она сохраняется у всех остальных; любопытно, что в официальном корпоративном мессенджере слово «Вегас» вообще не упоминается, установили регуляторы. Но убить привычку не так просто — сейчас сотрудники Google создали группу для тайного общения в WhatsApp.