Далеко за орбитой Плутона учёные обнаружили новую карликовую планету. Объект найден в архивах и получил обозначение 2017 OF201. Небесное тело до 700 км в поперечнике сближается с Солнцем на 44 а.е. и удаляется на 1600 а.е. Каждый оборот вокруг звезды планета совершает за 25 000 лет. Обнаружить её можно только на 1 % траектории орбиты при приближении к Солнцу. Существование подобных объектов ставит крест на поисках «Девятой планеты» в нашей системе.
Исследователи обнаружили до 20 случаев наблюдения 2017 OF201 в архивах проекта Dark Energy Camera Legacy Survey (DECaLS) и Канадско-Французско-Гавайского телескопа (CFHT). В период с 2011 по 2018 год DECaLS и CFHT удалось наблюдать 2017 OF201 в общей сложности 19 раз. Эти данные позволили команде с высокой степенью достоверности охарактеризовать объект и его орбиту.
«Расстояние от Солнца до апогея объекта — самой удалённой точки орбиты — более чем в 1600 раз превышает расстояние от Солнца до орбиты Земли, — говорит астрофизик Сихао Ченг (Sihao Cheng) из Института перспективных исследований в Принстоне, штат Нью-Джерси. — В то же время расстояние от Солнца до перигелия — самой близкой к Солнцу точки орбиты — [примерно] как и у Плутона в 44,5 раза превышает расстояние от Солнца до орбиты Земли».
Для ранее обнаруженных карликовых планет в нашей системе, к которым с недавнего времени также отнесён Плутон, свойственны сгруппированные орбиты. На их фоне карликовая планета 2017 OF201 кардинально отличается своей чрезвычайно вытянутой орбитой. Можно только догадываться, что её направило по такой необычной траектории. Возможно, это была встреча с неким массивным небесным телом или же изменение орбиты проходило шаг за шагом миллиарды лет.
Поскольку подобные объекты с удалением вглубь пояса Койпера могут наблюдаться на крошечных отрезках их орбит при сближении с Солнцем и Землёй, в нашей системе может оказаться ещё множество таких карликовых планет. И хотя учёные нашли лишь одну такую планету, само её существование отвергает идею «Девятой планеты» далеко за орбитой Плутона. Моделирование показало, что гипотетическая «Девятая планета» выкинула бы подобный объект из Солнечной системы за 100 млн лет. Поскольку этого не произошло, искать ещё одну полноценную планету в нашей системе — это, вероятно, пустая трата времени и сил.