Новозеландская компания Dawn Aerospace подписала контракт с космопортом штата Оклахома на поставку первого космоплана для коммерческих суборбитальных полётов. Эксплуатация необычного воздушного судна начнётся в 2027 году. Космоплан Dawn Aerospace Mark 2 Aurora или его коммерческая модификация сможет поднимать на высоту до 100 км до 5 кг полезной нагрузки.
В штате Оклахома давно вынашивают идею создания крупнейшего в США космопорта. Этим занимается Управление по развитию космической промышленности штата (OSIDA). Уже более двух десятилетий оно работает над привлечением клиентов в космопорт — бывшую военно-воздушную базу недалеко от города Бернс-Флэт с длинной взлётно-посадочной полосой. На заре развития космодрома главным арендатором объекта был стартап Rocketplane Kistler, разрабатывавший суборбитальный космоплан, но компания обанкротилась ещё до того, как начала выполнять полёты.
Проект небольшого космоплана компании Dawn Aerospace для высот от 35 до 100 км станет удачным приобретением для OSIDA. Dawn Aerospace планирует продавать свои космопланы по модели гражданской авиации — для самостоятельной эксплуатации оператором. Производитель обучит группу специалистов из Оклахомы и передаст им управление полётами на месте. В будущем компания рассчитывает выпускать не менее двух космопланов в год для продажи всем заинтересованным. Контракт с OSIDA заключён на сумму $17 млн, что даёт представление о стоимости одного аппарата и подготовки персонала для его эксплуатации.
В ноябре 2024 года компания Dawn Aerospace в ходе 57-го испытательного полёта впервые разогнала 4,8-метровый прототип космоплана Mk-II Aurora до скорости 1,1 Маха, подняв его на высоту свыше 25 км. Аппарат использует реактивный двигатель, работающий на смеси перекиси водорода и керосина. Помимо доставки научного и коммерческого оборудования на суборбитальную высоту, например, для отработки условий космического полёта и невесомости, космоплан может имитировать ракетные траектории, если это потребуется заказчикам.
В идеальных условиях на перезаправку и подготовку космоплана к новому запуску потребуется всего несколько часов. В OSIDA рассчитывают запускать аппарат с коммерческой нагрузкой примерно два раза в неделю — до 100 полётов в год.
Отдельно Dawn Aerospace сотрудничает с Управлением гражданской авиации США (FAA) по вопросам сертификации своего воздушно-космического средства. Нюанс в том, что в регламентах FAA пока нет отдельного пункта, посвящённого космопланам. Но есть и хорошие новости. Недавним указом президент США Дональд Трамп разрешил полёты сверхзвуковых гражданских самолётов над территорией страны. Возможно, это упростит сертификацию космопланов.