Таинственное темное пятно Нептуна впервые обнаружено с Земли
Используя «Очень большой телескоп» (VLT), астрономы наблюдали большое темное пятно в атмосфере Нептуна, рядом с которым неожиданно появилось светлое пятно меньшего размера. Это первый случай, когда темное пятно на планете наблюдалось с помощью телескопа на Земле.
Большие пятна — распространенные явления в атмосферах планет-гигантов. Самым известным из них является Большое Красное Пятно Юпитера. На Нептуне темное пятно было впервые обнаружено аппаратом НАСА «Вояджер-2» в 1989 году, но несколько лет спустя оно исчезло.
Новое исследование представлено в статье под названием «Облачная структура темных пятен и штормов в атмосфере Нептуна» в журнале Nature Astronomy.
Новые наблюдения указывают на то, что темные пятна, вероятно, являются результатом потемнения частиц воздуха в слое ниже основного видимого слоя тумана.
Прийти к такому выводу было нелегко, поскольку темные пятна не являются постоянными особенностями атмосферы Нептуна, и астрономы никогда прежде не имели возможности изучить их достаточно подробно. Такая возможность появилась после того, как космический телескоп НАСА/ЕКА «Хаббл» обнаружил несколько темных пятен в атмосфере Нептуна, в том числе одно в северном полушарии планеты.
Используя инструмент MUSE VLT, исследователи смогли разделить отраженный от Нептуна и его пятна солнечный свет на составляющие его цвета, или длины волн, и получить трехмерный спектр.
Наличие спектра позволило астрономам лучше определить высоту, на которой находится темное пятно в атмосфере планеты. Спектр также предоставил информацию о химическом составе различных слоев атмосферы, что дало команде ключ к пониманию того, почему пятно казалось темным.
Наблюдения также дали неожиданный результат. «В процессе мы обнаружили редкий тип глубоких ярких облаков, который никогда ранее не был идентифицирован даже из космоса», — говорит соавтор исследования Майкл Вонг, исследователь из Калифорнийского университета в Беркли, США.
Этот редкий тип облаков появился в виде яркого пятна прямо рядом с большим основным темным пятном. Данные VLT показывают, что новое «глубокое яркое облако» находилось на том же уровне в атмосфере, что и основное темное пятно. Это означает, что это совершенно новый тип объекта по сравнению с небольшими сопутствующими облаками метанового льда, которые наблюдались ранее.